GICHIN FUNAKOSHI est né en 1869 à SURI, sur l'ile d'OKINAWA. Il commença à pratiquer une méthode de combat dès l'âge de 11 ans en travaillant avec des Maitres illustres.

En 1916, il donne une démonstration à KYOTO, puis en 1923 à TOKYO. Ce fut une révélation pour les pratiquants japonais d'arts martiaux, y compris les judokas. ( Jigoro KANO, le père du judo entretint d'ailleurs des rapports très amicaux avec le fondateur du karaté moderne.)

fort de son retentissant succès, le gouvernement japonais pria FUNAKOSHI de rester au JAPON pour y enseigner son art, ce qu'il s'employa à faire dans les universités.

il fonda son dojo personnel en 1936 à TOKYO créant ainsi le KARATE sur les bases de la boxe chinoise d'origine avec laquelle il rompra sans toutefois en renier le précieux héritage.

plus qu'une technique de combat , Maitre FUNAKOSHI enseigna une philosophie, un art de vivre proche des enseignements de BODHIDHARMA, fondateur historique du SHAOLIN SU KEMPO empreint de bouddhisme zen

Le BRANTOME KARATE DO pratique le style SHOTOKAN de Maitre FUNAKOSHI. C'est de loin le plus répandu dans le monde mais il existe d'autres styles créés par des disciples des grands maitres fondateurs. On en dénombre une cinquantaine tant japonais que chinois, okinawaiens ou coréens. Certains sont fantaisistes et résultent de l'égo surdimensionné de quelques illuminés. Nous ne retiensdrons ici que les écoles et les styles officiels issus directement de l'enseignement des maitres et transmis par leurs successeurs.

SHOTOKAN: école créée par Gichin FUNAKOSHI et modifiée par son fils Yoshitaka. Le mot SHOTOKAN vient du nom du bâtiment dans lequel a été créé le 1er Dojo.. Techniques légères et longues, très efficaces à longue distance et complétée par des techniques de combat rapproché qui en font un style complet. où s'allient puissance et souplesse. Ce style comporte 26 katas. Du SHOTOKAN naitront des écoles comme le SHOTOKAI de Maitre EGAMI. Le SHOTOKAN représente aujourd'hui, au niveau mondial, un tiers des pratiquants.

SHITO-RYU : Crée par Kenwa MABUNI, le style SHITO-RYU représente un autre tiers des effectifs au japon.. Du SHITO-RYU naquit le SHUKOKAI de Maitre TANI promu en Europe par Maitre Yoshinao NAMBU qui créera ultérieurement sa propre méthode après sa rupture avec Me TANI. (Ce style se nommera SANKUKAI)

GOJU-RYU créé par Chogun MIYAGI élève du vieux Maitre okinawaien HIGAONNA, ce style se caractérise par des blocages en force et des positions hautes avec des mouvements lents. La respiration ventrale (KOKYU) est sonore contrairement aux autres styles.. Peu élégant et peu démonstratif, le GOJU-RYU est cependant d'une grande efficacité en combat rapproché.  GO signifie FORCE et JU signifie SOUPLESSE. Le successeur de Me MIYAGI au JAPON fut Gojen YAMAGUCHI dit "Le Chat".. Ce style représentait environ 10% des pratiquants japonais.

Trois orientations du GOJU-RYU  en sortiront après MIYAGI: le GOJU japonais de YAMAGUCHI, le GOJU japonais de Tadahiko OHTSAKA et le GOJU okinawaien de Seikichi TOGUCHI.

WADO-RYU (voie de la paix) Il s'agit d'un style japonais créé par Hironori OTSUKA qui apprit le karaté avec FUNAKOSHI qu'il finit par quitter pour créer son école. Positions plus hautes, avec beaucoup d'esquives, l'enseignement est moins pénibles que pour les styles SHOTOKAN ou GOJU-RYU. Le WADO-RYU se développe en Europe avec Hiroo MOCHIZUKI qui enseigne outre le karaté, l'Aïkido et créera son propre style, le YOSEIKAN BUDO.

KYOKUSHINKAI né au Japon dans les années 57 sous l'impulsion de Me Masutatsu OYAMA (coréen d'origine) ce style est proche du GOJU-RYU que OYAMA avait étudié avec YAMAGUCHI. OYAMA se rendit célèbre pour avoir effectué une retraite d'un an et demi dans la montagne. Il fit des démonstrations spectaculaires de SHIWARI (casse) et affronta pendant 35 minutes un taureau de 600 kilos à mains nues. Ce style nécessite un potentiel athlétique important et recrute essentiellement parmi les catégories de poids lourds et mi-lourds.

Il existe d'autres écoles d'origine chinoise (KUNG FU, KEMPO, TAI-CHI...), coréennes ou vietnamiennes (VIET VO DAO).